Los viajes de Michael Palin

Cuando los Monty Phyton desaparecieron en 1983, Michael Palin tenía 40 años de edad y había formado parte de uno de los grupos cómicos más exitosos y brillantes en la historia del Reino Unido. Los chistes de sus programas de televisión, shows teatrales y películas habían pasado a formar parte del vocabulario de miles de fans en todo el mundo. Cuando se ha llegado tan lejos y aún te queda media vida por delante... ¿Qué hacer? A Michael Palin esta cuestión se la resolvió la BBC en 1989.

Por Nacho Cabana

Tras la disolución de los Monty Phyton, nuestro hombre escribió varios especiales de televisión (East of Ipswichy) alguna película (Consuming Passions) hasta que la cadena pública británica le propone dar la vuelta al mundo con todos los gastos pagados en 80 días. Eso sí, tenía que grabar 6 documentales de 50 minutos cada uno (acabó haciendo siete). Palin, que antes sólo había filmado un documental titulado Great Railway Journey aceptó la oferta. Fue el principio de una carrera como documentalista y viajero que hasta la fecha le ha llevado a visitar 69 países y viajar más de 166.000 kilómetros.

Los viajes de Michael Palin no obedecen a una estructura por países o continentes. No dedica una serie, para entendernos, a Europa Occidental, otra al África árabe etc., sino que apuesta por seguir el estilo de su primera y exitosa serie (el capítulo extra de Around the World in 80 Days tuvo una audiencia de 12 millones de espectadores). Sus documentales son como si un gentleman inglés se pusiera a hacer reportajes para Lonely Planet. Nada de pantalones con 1.000 bolsillos y camisetas viejas. Palin sólo abandona sus pantalones de pinzas y sus camisas (lo mejor planchadas que la situación permite) cuando tiene que bañarse en un hamman o ducharse en cuclillas con un cazo de agua sucia.

Tras dar la vuelta al mundo en horizontal, Palin apuesta por hacer lo mismo pero en vertical en su siguiente proyecto: Pole to Pole, sustituyendo en esta ocasión a Phileas Fogg por el explorador Roald Amundsen. Se trata de una serie de nueve episodios que llevan a Palin desde el Polo Norte a la Antártida pasando por los países nórdicos, la Unión Soviética (fueron el último equipo en rodar allí antes del colapso) Turquía, Egipto, Sudán, Etiopía, Kenia, Tanzania, Sudáfrica y Chile.

Al regresar del Polo Sur, todo el mundo le preguntaba al exmontyphyton: ¿Hay algún lugar en el que no hayas estado? Animado por las teorías que auguraban que el siglo XXI iba a estar dominado por los países bañados por el Pacífico, Palin desenrolló sus mapas y decidió que su siguiente proyecto, el más largo, complejo y ambicioso de todos los que ha realizado hasta la fecha. Durante 245 días estuvieron el Poncio Pilatos de La vida de Brian y su equipo, visitando un total de 18 países y cubriendo una distancia superior a la de sus dos viajes anteriores juntos: 80.450 kilómetros que dan una idea de la magnitud del océano más grande del mundo. Full Circle fue un nuevo éxito para la BBC, lo que no ocurrió con Hemingway, su siguiente proyecto.

En 1999 se cumplía el centenario del nacimiento de Hemingway, ocasión que aprovechó Palin para escribir una novela titulada La silla de Hemingway y rodar el que sería su único fracaso en su carrera de documentalista. Hemingway pretendía hacer un recorrido por las ciudades en las que vivió el célebre escritor, incluidas Pamplona, Madrid, Miami... Fueron sólo cuatro episodios que tuvieron las peores audiencias de toda la carrera de nuestro hombre, a pesar de que el cómico sobrevivió al ataque de un jaguar. Pero sirvieron para que conociera al equipo con el que luego rodaría Sahara, uno de sus trabajos más interesantes.

Palin sentía fascinación por el desierto desde que era un niño. Cada Navidad, su padre recibía por error unas cajas procedentes de Argelia y profusamente decoradas con dibujos de hombres con turbantes, mujeres con velo y palmeras. Esto, unido a la lectura de Las mil y una noches hizo calar en aquel chico de Yorkshire el hambre de arena.

En el año 2000, Roger Mills, director de varios programas de viajes, le propuso a Palin una serie acerca de los países francófonos de África. Palin fue a su casa, abrió su atlas (todos los grandes viajes empiezan con en un atlas, no en el catálogo de una agencia) y vio que una sola palabra ocupaba buena parte de estos países: Sahara. De esta forma, partiendo de Gibraltar, Palin atraviesa Marruecos, Mauritania, Senegal, Malí, Níger, Argelia, Libia y Túnez.

Los reportajes de Palin son bastante sencillos. Aunque en todo momento es evidente que viaja con él un equipo completo de filmación, la impresión que queda al ver su trabajo es la de acompañar a un viajero solitario, a un mochilero de sesenta años que nunca deja de lado el sentido del humor. Palin cuenta con ironía las cosas que le pasan (es la única forma de afrontar los contratiempos del viaje) pero jamás provoca situaciones cómicas y siempre trata con muchísimo tacto y educación a las gentes con las que se encuentra y habla. No es una versión viajera del tópico "pez fuera del agua" sino el trabajo de alguien a quien le gusta viajar e imprime su personalidad en sus viajes.

Es precisamente el trato directo con los habitantes de los países que visita lo que aleja sus documentales de la mera guía turística. Aunque no se eluden datos históricos (imprescindibles para saber por dónde va nuestro hombre) Palin, como es obligación de todo viajero, habla con comerciantes y conductores de taxi, pregunta por sus vidas a las personas que comparten con él el asiento de un tren, visita amigos o amigos de amigos, busca a celebridades locales (músicos, pintores) cuya obra le interesa particularmente, come en puestos callejeros, lee mucho y comenta lo que lee, se aloja en hoteles económicos y/o con encanto y participa activamente en fiestas (la danza de la seducción de los Gerewol, en Níger) e incluso conciertos (cuando en Full Circle llega a Vladivostok se sube a un escenario y entona una canción llamada Hello Sailor en compañía de un coro de marineros).

Al usar casi exclusivamente transportes locales, Palin logra transmitir lo difícil, largo y polvoriento que es llegar al algunos lugares del planeta. Para ir a Nouadhibou, en Mauritania (viajar tiene el encanto de que te resulta imprescindible ir a sitios de los que jamás has oído hablar) tiene que tomar el único tren del Sahara que sigue funcionando. Compra su billete y de repente se da cuenta de que han vendido más boletos que plazas tienen los vagones y que todo el mundo está dispuesto a subirse. Una sensación con la que cualquiera que haya viajado por el tercer mundo entiende muy bien. Así que a correr y a empujar como uno más.

Su último trabajo es Himalaya. La BBC presionaba (estos ingleses son únicos) para tener una nueva miniserie documental no más tarde de dos años después de Sahara. Palin pensó en hacer un periplo por la antigua ruta de la seda, pero al darse cuenta de que muchas de las zonas en las que tendría que filmar eran desérticas, temió que el resultado se pareciera en exceso a Sahara y optó por visitar India, Pakistán, China y Bhután, hablando con las gentes que viven en la cordillera del Himalaya. Un viaje más corto que los anteriores (sólo 1.600 kilómetros) pero en el que tuvo que trabajar durante un mes a más de 4.000 metros de altura.

Así que ya saben, amigos lectores, si han alcanzado el éxito prematuramente, están en plena crisis de los 40 o simplemente hartos de ver cada día a los mismos haciendo lo mismo, preparen su mochila, compren un billete de avión a algún lugar absurdo y preocúpense sólo de tener siempre una cerveza bien fría cuando cae la tarde.

Artículo publicado en el número 10 de KANE 3 (julio - agosto 2006)